La expansión de la palma africana en Ecuador, parte I: un cultivo de grandes propietarios.

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Introducción

En esta primera pieza sobre la consolidación de los monocultivos de palma en el Ecuador, queremos poner énfasis en la estructuración asimétrica actual del cultivo. La palma africana se cultiva de forma mayoritaria en grandes plantaciones, mediante procesos de expulsión y despojo de los espacios de vida de campesinos y comunidades. A pesar de los cacareados intentos de legitimación como cultivo integrados y socialmente responsable por parte de sus representantes empresariales, los datos expuestos a continuación nos hablan de un modelo profundamente desigual y concentrador.

La llegada de la palma africana al país se remonta a la década de los 60. Los primeros monocultivos se instalaron en Santo Domingo, Quinindé y Esmeraldas. Inicialmente, estas plantaciones eran pequeñas, pero el boom comercial del aceite de palma de pocos añs después estimuló la expansión de los cultivos 1. A principios de los 70, la superficie plantada superaba las 30.000 ha, llegando a las 100.000 a principios de la década de 1990 2. Este crecimiento es correlativo al aumento de la producción de aceite de palma en el país, cuya evolución viene recogida en el siguiente gráfico3.

Principales áreas de la producción de palma africana.

Producción de aceite de palma africana (1990-2015).

El siguiente mapa4 ilustra las principales zonas de presencia de palma del país. Observamos la presencia de cuatro clústeres donde se concentra este cultivo: Pichincha-Santo Domingo, Esmeraldas, Los Ríos y en la Amazonía, sobre todo en las provincias de Sucumbíos y Orellana. Estos dos últimos, junto con el norte de la provincia de Esmeraldas, son los espacios de expansión de la palma más recientes. Esta expansión se vio motivada tanto por las políticas públicas direccionadas al impulso del sector como por los problemas fitosanitarios que comenzaron a presentar las plantaciones más antiguas. De hecho, la presencia de plagas como la Pudrición del Cogollo (PC) continúa provocando problemas para los productores: sólo en la provincia de Esmeraldas, esta enfermedad ha provocado la reducción a la mitad de la superficie total cosechada según datos de la ESPAC (2019-2021). Actualmente, el cultivo totaliza las 256.854 hectáreas plantadas, siendo la provincia de Los Ríos la que más concentra las plantaciones con un (28%), seguida de Esmeraldas (27%) y Sucumbíos (17%) 5.

Principales zonas de cultivo de palma africana en Ecuador, 2020.

Estratificación de la producción de palma africana.

Por otro lado, la siguiente tabla 6 nos ayuda a comprender la composición de los productores de palma del país. Los datos de concentración de la tierra saltan a la vista: el 60% de los productores apenas totalizan el 17% de la superficie plantada. Por otra parte, el 18% de los productores más grandes representan el 66% de las tierras.

superficie palmicultores
2001 2014 2001 2014
rango de superficie (ha) hectáreas % hectáreas % No. % No. %
1 a 10 1,437 1 19,354 7 375 10 2,926 43
11 a 20 3,251 2 25,212 9 446 12 1,477 21
21 a 50 21,068 14 66,298 24 1,338 37 1,694 24
51 a 100 24,795 17 52,388 19 769 21 588 8
101 a 200 27,749 19 42,072 15 429 12 224 3
201 a 500 68,007 47 74,677 27 227 6 92 1
Total 146,314 280,000 3,584 7,000

Los discursos de la patronal insisten reiteradamente pese a todo en la capacidad de la palma de integrar a pequeños productores. Las grandes empresas justifican la expansión y los apoyos a la palma argumentando de que se trata de “un cultivo social”, con capacidad de inclusión, obviando la dinámica concentradora y de despojo que sustenta su expansión. En la siguiente publicación, detallaremos quiénes son los principales actores empresariales que comandan la producción de la palma africana y las maneras por las que sus actividades han sido sistemáticamente facilitadas por el Estado.

  1. Más información en Potter, Lesley. La industria del aceite de palma en Ecuador: ¿un buen negocio para los pequeños agricultores?. Revista Eutopía N.2, 2011: Disponible aquí. 
  2. Loaiza. El crecimiento de la palma de aceite en el Ecuador, 1988. Disponible en: https://drive.google.com/file/d/1EK9GnPh16Rmh8-hrKNX5pp_WSWhm017D/view?usp=drive_link .
  3. Los datos del gráfico fueron obtenidos de: Vallejo, Yolanda. Diseño e Implementación de un sistema de costos vinculado a la palma africana. Tesis de agronomía, Universidad Central del Ecuador, 2012
  4. el mapa fue elaborado por: Geografía Crítica del Ecuador, 2024.
  5. Datos de la ESPAC 2020 recogidos en TOA, 2022, Impactos de la palma africana en Ecuador, p.11-12.
  6. Los datos de la tabla son tomados de: Lasso, Geovanna. La disputa de territorios en torno al sistema agroalimentario ecuatoriano. Estrategias de poder y resistencia, procesos de territorialización y desterritorialización. Tesis de doctorado. Universidad Autónoma de Barcelona, 2019. Disponible en: https://www.tdx.cat/bitstream/handle/10803/669517/glg1de1.pdf?sequence=1 .

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La misma población esmeraldeña que sufre el racismo y el empobrecimiento estructural desde hace generaciones, se encuentra organizada para defender sus derechos y medios de vida. Entre las principales entidades podemos situar a la Unión de Organizaciones Campesinas de Esmeraldas (UOCE). La UOCE viene sosteniendo por años un trabajo de formación política y agroecología con jóvenes y mujeres cuyos territorios han sido afectados por las camaroneras y las palmicultoras. También nos encontramos a colectivos como Mujeres de Asfalto, organización que integra a mujeres de la provincia que buscan incidir tejiendo espacios de construcción y deconstrucción feminista, en los que los derechos humanos de las mujeres y su implementación sean exigidos desde la incidencia efectiva con herramientas de innovación política y comunitaria.

La minería informal en Buenos Aires opera desde 2017. La extracción ilegal de oro conlleva una compleja organización social en la que están involcurados, de manera asimétrica, peones ecuatorianos, colombianos y venezolanos, bandas criminales y otros grupos encargados del transporte y el procesamiento del oro. Esta actividad se lleva a cabo en la conocida como mina vieja, área concesionada a la empresa australiana Hanrine, una de las grandes responsables de la conflictividad territorial presente en Buenos Aires. La minería informal trae consigo también formas de violencia mafiosas que pasan por la extorsión, los asesinatos y amenazas a aquellas personas que disputan las rentas generadas o a las que se oponen directamente a su presencia en Buenos Aires. Además, esta minería tiene efectos destructivos también en el propio tejido comunitario local, debido a que estimula el involucramiento de no pocas familias, quienes les proveen de servicios e insumos. De esta manera, la población queda polarizada alrededor de la minería informal, generándose conflictos que terminan con el grado relativo de cohesión social existente hasta entonces.

Buenos Aires está situada en el norte de la provincia de Imbabura, colindando con Esmeraldas, por detrás del volcán Cotacachi. Existen varias formas de llegar a esta parroquia, a pesar de su difícil acceso. La principal parte de una desviación a la altura del puesto de control de la policía en el KM de la carretera Ibarra-San Lorenzo. Con todo, también se puede llegar por Urcuquí, la cabecera cantonal, y por caminos no carrozables cruzando los páramos de El Piñan.
La formación de la cabecera parroquial comenzó en 1912, con la llegada de personas procedentes de Cahuasqui que huían de las condiciones de explotación y sometimiento impuesto por el sistema de haciendas. La parroquia se constituye como tal en 1941.

La empresa responsable por el proyecto el Domo es la minera Curimining. Sus accionistas son empresas mineras canadienses. La concesión del proyecto abarca alrededor de las 1500 hectáreas. Curimining planea extraer oro y cobre principalmente. Debido a la cantidad de minerales existentes, la concesión está catalogada bajo el régimen de mediana minería. Este proyecto es considerado uno estratégico por parte de las élites estatales a la hora de apuntalar a la minería como uno de los vectores principales de obtención de divisas, con la tendencia a la caída de las exportaciones petroleras.

Las Naves es un cantón con una producción agrícola campesina increíblemente diversificada. En sus fincas, las familias producen, entre otros, cacao, naranja, verde, banano, café, caña y limón. Además, crían ganado para carne y algunos productores han implementado proyectos turísticos, especialmente en las zonas de bosque, alrededor de cascadas y ríos.

La producción agropecuaria de Las Naves se ve beneficiada también por la relativa disponibilidad de tierras, por la fertilidad de sus suelos y por el clima favorable. Adicionalmente, y a diferencia de otras zonas rurales del país, los jóvenes campesinos de Las Naves tienden a quedarse trabajando con sus familias, dado que, la agricultura aún es un medio de vida que ofrece dignidad y perspectivas de futuro. No obstante, esta diversidad productiva está amenazada por la minería. La instalación del proyecto El Domo trae consigo el alto riesgo de contaminación de las fuentes de agua del cantón, lo que supondría un duro golpe para la continuidad de los medios de vida de gran parte de su población.

La ocupación del cantón de Las Naves es relativamente reciente. En ella confluyen diversos procesos históricos, entre los que destacamos la llegada de migrantes procedentes de las zonas altas de la sierra que salieron en busca de tierras para el cultivo a partir de la década de 1960. A Las Naves también llegó población oriunda de la costa en la segunda mitad del siglo XX que buscaba nuevos espacios en los que asentarse. Fue reconocido como cantón en 1992. Por otro lado, la minería también tiene antecedentes históricos reseñables en la región. En la década de 1990 la empresa Rio Tinto realizó varias exploraciones del potencial minero. Esta experiencia marcó un precedente, la empresa fue expulsada de las zonas en las que había incursionado y algunos de los líderes que encabezaron esa resistencia siguen presentes en la oposición al proyecto Curipamba – El Domo.

Las Naves es un cantón perteneciente a la provincia de Bolívar, ubicada en la sierra centro del país. Está situado en las faldas occidentales de Los Andes, y cuenta con un clima subtropical, con mucho calor y humedad. El cantón colinda también con la provincia de Los Ríos.

El proyecto minero pretende emplazarse en la zona alta, en una de las montañas más icónicas del cantón, conocida como El Domo. De este lugar nacen diferentes ríos que abastecen de agua a la población para su consumo y para el sostenimiento de la producción agrícola campesina no solo de Las Naves, sino también de Los Ríos.